Vào năm 1879, tác giả Sir Edwin Arnold đã biên soạn một tập sách diễn tả cuộc đời
Đức Phật
dưới thể thơ có tựa đề Ánh sáng Á châu (The Light of Asia). Tập sách
này đã trở thành một tác phẩm kinh điển và vẫn còn được xuất bản cho đến
ngày nay.
Với số lượng ấn bản hạn chế trong
những năm đầu, Ánh sáng Á châu vẫn đủ sức truyền cảm hứng cho một số ít
người để họ bắt đầu thực hành Phật pháp như một cách sống. Một trong số
đó là anh Allan Bennett, đã đến Sri Lanka vào năm 1898 để xuất gia tu
học với pháp danh Ananda Metteyya, trở thành người Anh đầu tiên xuất gia
tu học và thọ giới Tỳ-kheo theo truyền thống Phật giáo Nguyên thủy, sau
đó trở lại Anh quốc để hành đạo.
Năm 1907, một số người đã cùng nhau
thành lập Hội Phật giáo Vương quốc Anh và Ireland. Năm 1924, Christmas
Humphreys thành lập Hiệp hội Phật giáo London. Đây quả thực là một tổ
chức thành công đầu tiên ở Anh, xây dựng nền tảng cho tất cả các trường
phái và các truyền thống Phật giáo. Hiệp hội này đã tồn tại đơn lập
trong gần 50 năm như là tiêu điểm cho Phật tử ở Anh.
 |
| Phật tử tu học tại trung tâm Phật giáo ở London |
Thập niên sáu mươi của thế kỷ XX, người Anh đã đem tôn giáo
phương Đông vào trong lĩnh vực thời trang, trong đó có cả Phật giáo. Vào
năm 1959, nhiều vị Lama người Tây Tạng đã đi đến các nước phương Tây
định cư và hành đạo. Hai yếu tố này đã dẫn đến việc các nhóm
Phật giáo mới mọc lên rất nhiều. Chính vì vậy mà ngày nay hầu như tất cả các truyền thống Phật giáo đều có mặt ở Anh.
Theo điều tra dân số năm 2001, ở Anh
có 151.816 Phật tử. Tuy nhiên, đấy là chưa kể những người tự coi mình là
Phật tử. Ngoài ra còn có những người không dám khai mình Phật tử. Cho
nên, con số chính xác về số lượng người Phật tử ở Anh vẫn chưa biết
chính xác, nhưng chắc chắn là càng ngày càng tăng lên.
Sự khác biệt nhiều nhất giữa Phật giáo ở Anh so với các nước phương Đông là về phương diện văn hóa.
Một số ngôi chùa ở Anh hầu như được mô
phỏng hoàn toàn từ những ngôi chùa phương Đông. Nếu đến chùa Wat
Buddhapadipa ở Wimbledon, London, chúng ta sẽ thấy nó không khác biệt gì
mấy so với một ngôi chùa ở Thái Lan về mặt kiến trúc, nhưng ở đó có sự
khác biệt về văn hóa. Chẳng hạn, không như chư Tăng thuộc truyền thống
Phật giáo Nguyên thủy ở các nước Đông Nam Á hay Sri Lanka mỗi ngày ôm
bình bát đi bộ khất thực, nếu ở Anh mà làm như vậy thì sẽ nhận được
những phản ứng bất ngờ từ người đi đường và chắc gì có người đặt bát cho
chư Tăng như phong tục ở phương Đông.
Tại Anh, thực phẩm được tín đồ Phật tử đem đến chùa dâng cúng hoặc được nấu tại chùa.
Dù theo truyền thống Phật giáo nào đi
nữa, tại Anh quốc, việc giảng dạy vẫn được giữ gìn đúng theo nguồn gốc
của nó. Cho nên có thể nói rằng, cốt tủy của đạo Phật, những pháp tu và
những giáo lý mà Đức Phật dạy vẫn được thực tập ở Anh cũng như ở phương
Đông.
Về lễ hội, có nhiều lễ hội Phật giáo
được tổ chức quanh năm trong các chùa và các tu viện ở Anh. Vào các dịp
ấy, thức ăn được chuẩn bị trong chùa hoặc được các Phật tử đem đến. Hàng
Phật tử còn cúng dường tịnh tài đến chư Tăng và cúng dường thực phẩm
cho nhà chùa.
Đại lễ Vesak không chỉ là dịp đặc biệt
để cử hành nghi thức tụng niệm và giảng dạy mà còn là dịp để mọi người
quây quần hàn huyên tâm sự như cách mà người ta đón mừng Giáng sinh hay
lễ Phục sinh.
Ở Anh quốc, các chùa, các tu viện và
các trung tâm có nguồn gốc từ nhiều quốc gia khác nhau, như Sri Lanka,
Trung Quốc, Nhật Bản, Hàn Quốc, các nước Đông Nam Á và Tây Tạng. Có một
số trung tâm Phật giáo được thành lập để phục vụ cộng đồng dân tộc của
họ, tuy nhiên chúng vẫn được mở cửa cho tất cả mọi người. Chư Tăng Ni ở
Anh tham gia vào các nghi lễ và các pháp tu hàng ngày, giảng dạy giáo
lý, cầu an và cử hành các nghi lễ cho tín đồ Phật tử.
Phật giáo ở Anh khá đa dạng, có những
trung tâm, những chùa chuyên thực hành theo một pháp tu hay một tông
phái, bên cạnh đó cũng có các trung tâm giới thiệu đến Phật tử sự hiểu
biết căn bản về tất cả các trường phái, các truyền thống Phật giáo trên
thế giới.
Hiện nay, ở Anh chưa có một nhóm hay
một hội Phật giáo chính thức nào cả. Chưa có một tổ chức nào có thể đại
diện cho tín đồ Phật giáo ở Anh để nói lên tiếng nói của họ. Tuy nhiên,
tín đồ Phật giáo ở Anh đang nỗ lực để thành lập một tổ chức như thế.