Thấm thoát đã 17 năm trôi qua cũng là 17 cái Tết xa quê hương đón xuân nơi xứ người. California đất ấm tình nồng nên tập trung đông đảo kiều bào Việt Nam từ khắp nơi trên thế giới đến cư ngụ. Tết Nguyên Đán tại California đại đa số người Việt tập trung về khu thủ phủ Little Saigon để mua sắm và vui Tết. Đây là một địa danh tuy thành lập chỉ hơn 30 năm nhưng không người Việt Nam nào mà không biết đến tiếng tăm.

Tết người Việt tại khu Sài Gòn Nhỏ này thật sự không thiếu thứ gì. Do có thêm cộng đồng Hoa kiều cùng sống, nên nơi đây có sắc thái Tết liên hợp Việt Hoa cùng vui xuân mừng Tết. Chính vì vậy cái Tết tại Little Saigon đông lại đông hơn, đa dạng văn hóa hơn về mọi mặt. Thế nhưng cứ đến Tết thì mọi người Việt Nam nơi đây ai ai cũng luôn hồi tưởng hay nghĩ về cái Tết cổ truyền đậm chất dân tộc nơi quê nhà.

Tết cổ truyền Việt Nam ở Cali được vui hơn khi lọt vào những ngày cuối tuần vì những ngày này mọi người đi làm hãng xưởng được nghĩ nên cả nhà dẫn nhau đi chợ hoa, đi chùa đầu năm và có chút thời gian đi thăm bà con bạn bè. Tết của ta tại đất Mỹ thì không ăn nhập gì với họ cả. Tuy nhiên vào những ngày này chính quyền thành phố cũng du di hơn về pháp luật ví dụ như đốt pháo, chiếm lề đường để lập chợ hoa.

Những ngày Tết tại đây nhất là những nơi như chợ hoa, chùa hay khu hội chợ được chính quyền thành phố mắt nhắm mắt mở cho đốt pháo tự do cả ngày lẫn đếm. Rộn ràng nhất là đêm ba mươi. Tối ba mươi Tết hầu như tất cả từ mọi nẻo đường người Việt Nam theo đạo Phật hay Công giáo điều tụ tập đông vui tại các chùa để xem lễ hội và đón giao thừa.

Có một điều thật lạ là bên Công giáo thì không tổ chức đón giao thừa như bên Phật giáo. Chính vì vậy mà toàn bộ kiều bào điều tập trung lại tại các chùa của người Việt để cùng đốt pháo và đón giao thừa. Sau giờ phút thiêng liêng của đêm giao thừa mọi người được nhận lộc đầu năm do các thầy và tăng ni phát. Được chỉ vài phút sân chùa chật như nêm mọi người không còn kiên nhẫn chờ phát lộc nữa. Lúc bấy giờ thì bà con ùa vào trong chùa tự tay mình hái lộc từ những chậu lan, đào được trang trí tuyệt đẹp trên bàn thờ. Tất cả những gì có được ở chùa lúc này thì điều biến thành lộc. Các chùa chiền sau đêm giao thừa điều trở thành “bình địa” của những kẻ hái lộc đầu năm.

Rút kinh nghiệm từ những năm trước nhà chùa phải thủ sẵn hoặc giấu nơi khác những cành đào hay lan để tái tạo lại cho đẹp vào sáng mồng một Tết. Nếu ai đã từng đi chùa tại Little Saigon ắt sẽ hiểu được cảnh tan hoang từ bàn thờ chánh điện cho tới cái chậu hoa trồng ở ngoài sân vườn của chùa. Tuy hái lộc là một điều rất thú vị về tâm linh nhưng có ai đó để ý khi nhìn lại cảnh chùa trước giao thừa và sau giao thừa thì rất là đau lòng khi phải chứng kiến sự te tua tan tành vì cách hái lộc.

Đón giao thừa xong trở về nhà ngủ lấy sức và tiếp tục hành hương vào sáng mồng một tết. Mồng một Tết thì mọi người tủa ra đi các chùa xa hơn, đẹp hơn để hưởng trọn một ngày đầu năm vui tươi trong cái lạnh nhè nhẹ của khí trời California. Cuối cùng là dùng bữa cơm chay và tận hưởng giây phút thư giãn dưới mái hiên chùa cùng tiếng chuông ngân thanh thản và trầm lắng rồi trải lòng mình hồi tưởng về với quê hương xa vạn dặm.